Uma doença extremamente rara chamada varíola dos macacos, uma "prima" menos grave da varíola comum, está se espalhando pelo mundo. Mais de 250 casos foram relatados em pelo menos 16 países, segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS). Especialistas afirmam que a doença se espalha por contato próximo e prolongado com indivíduos infectados.

"Os países que estão relatando a varíola agora são países que normalmente não têm surtos de varíola", disse Rosamund Lewis, chefe do secretariado de varíola do programa de emergências da OMS, na terça-feira (24), durante uma entrevista à imprensa nas Nações Unidas (ONU), em Genebra.

A varíola dos macacos (Monkeypox) é endêmica nas proximidades de florestas tropicais na África Central e Ocidental, mas tem sido cada vez mais detectada nas regiões de áreas urbanas, segundo a OMS.

"Esta é uma doença emergente. Tem surgido nos últimos 20 a 30 anos, (portanto) não é desconhecida, é muito bem descrita", disse Lewis à imprensa. "O risco para o público em geral, portanto, parece ser baixo, porque sabemos que os principais modos de transmissão foram os descritos no passado".

Nos Estados Unidos, o primeiro caso de varíola dos macacos em 2022 foi diagnosticado em um paciente hospitalizado em Massachusetts que havia viajado recentemente para o Canadá em transporte particular.

Em 2021, duas pessoas que viajavam da Nigéria para os Estados Unidos foram diagnosticadas com a doença, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) norte-americano.

Casos em outras partes do mundo além da África estão normalmente ligados a viagens internacionais ou animais importados infectados com a varíola, disse o CDC.

Vários casos de varíola dos macacos relatados no Reino Unido ocorreram entre pessoas que não tiveram viagens conhecidas ou contato com outras pessoas, mas não há motivo para alarme, disse o cirurgião-geral dos EUA, Vivek Murthy.

"Neste momento, não queremos que as pessoas se preocupem", disse Murthy. "Esses números ainda são pequenos; queremos que as pessoas estejam cientes dos sintomas e, se tiverem alguma preocupação, procurem seu médico".

Quais são os sintomas iniciais da varíola dos macacos?

Há um período de incubação de sete a 14 dias, segundo o CDC. Os sintomas iniciais são tipicamente semelhantes aos da gripe, como febre, calafrios, exaustão, dor de cabeça e fraqueza muscular, seguidos de inchaço nos gânglios linfáticos, que ajudam o corpo a combater infecções e doenças.

"Uma característica que distingue a infecção com varíola do macaco da varíola é o desenvolvimento de linfonodos inchados", disse o CDC.

Em seguida vem uma erupção cutânea generalizada no rosto e no corpo, inclusive dentro da boca e nas palmas das mãos e solas dos pés. As lesões dolorosas e elevadas são peroladas e cheias de líquido, muitas vezes cercadas por círculos vermelhos. As marcas finalmente cicatrizam e desaparecem em um período de duas a três semanas, disse o CDC.

No surto atual, parece haver um número maior de casos levando a erupção cutânea na região da virilha dos pacientes, de acordo com a OMS e o CDC.

"Em alguns casos, durante os estágios iniciais da doença, a erupção tem sido principalmente na área genital e perianal", disse John Brooks, diretor médico da Divisão de Prevenção de HIV/Aids do CDC, na segunda-feira (23/5), em uma entrevista à imprensa.

"Em alguns casos, produziu lesões anais ou genitais que se parecem com outras doenças como herpes, catapora ou sífilis", disse ele.

Uma "fração notável de casos" no surto atual foi observada entre homens gays e bissexuais, "mas de forma alguma o risco atual de exposição à varíola é exclusivamente para a comunidade gay e bissexual nos EUA. Qualquer pessoa, qualquer pessoa, pode desenvolver [e] espalhar a varíola dos macacos", disse Brooks.

No geral, o risco de varíola é moderado para pessoas com múltiplos parceiros sexuais e baixo para a população em geral, de acordo com um relatório rápido de avaliação de risco publicado na segunda-feira pelo Centro Europeu de Prevenção e Controle de Doenças.

No entanto, a varíola dos macacos não é considerada uma infecção sexualmente transmissível.

Como a varíola é transmitida?

O contato próximo com um indivíduo infectado é necessário para a propagação do vírus da varíola dos macacos, dizem os especialistas.

A infecção pode se desenvolver após a exposição a "pele lesionada, membranas mucosas, gotículas respiratórias, fluidos corporais infectados ou mesmo contato com roupas contaminadas", disse Neil Mabbott, presidente de imunopatologia da escola de veterinária da Universidade de Edimburgo, na Escócia, em comunicado.

"Quando as lesões cicatrizam, as crostas (que podem carregar vírus infecciosos) podem ser derramadas como poeira, que pode ser inalada", disse o Michael Skinner, da faculdade de medicina do Departamento de Doenças Infecciosas do Imperial College, de Londres, em comunicado.

A transmissão entre as pessoas pode ocorrer através de grandes gotículas respiratórias e, como essas gotículas geralmente ficam restritas a apenas alguns metros, "é necessário um contato pessoal prolongado", disse o CDC. Isso coloca os profissionais de saúde e membros da família que cuidam ou vivem com alguém que está infectado em maior risco, de acordo com a OMS.

A varíola comum, que foi erradicada em todo o mundo em 1980, também se espalhou principalmente pelo contato direto e prolongado entre pessoas, bem como objetos contaminados por fluidos infectados, como roupas de cama ou roupas.

"Os pacientes com varíola se tornaram contagiosos assim que desenvolveram feridas espalhando o vírus através de gotículas ao tossir ou espirrar. Eles permaneceram contagiosos até que suas lesões fossem resolvidas", disse Paritosh Prasad, diretor da Unidade de Doenças Altamente Infecciosas do Centro Médico da Universidade de Rochester, em Nova York.

No entanto, com base nas informações históricas disponíveis, a varíola dos macacos parece ser menos contagiosa do que a varíola, disse Prasad

"A varíola pode ser uma infecção grave, com as taxas de mortalidade por esse tipo de vírus da varíola do macaco sendo de cerca de 1% em outros surtos. Estes são geralmente em ambientes de baixa renda com acesso limitado a cuidados de saúde", disse Michael Head, pesquisador sênior em saúde global na Universidade de Southampton, no Reino Unido. Não há mortes relatadas do surto atual.

No entanto, no mundo desenvolvido, "seria muito incomum ver algo mais do que um punhado de casos em qualquer surto, e não veremos níveis de transmissão no estilo (Covid)", disse Head em comunicado.

Desinfetantes domésticos comuns podem eliminar o vírus da varíola, de acordo com o CDC.

Como a varíola é tratada?

Não há medicamentos específicos disponíveis para tratar os sintomas da varíola dos macacos, então "o tratamento geralmente é de suporte", disse Jimmy Whitworth, professor de saúde pública internacional da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres, em um comunicado.

"No entanto, está disponível uma vacina que pode ser administrada para prevenir o desenvolvimento da doença", disse Whitworth.

Nos EUA, uma vacina de duas doses chamada Jynneos está atualmente licenciada para prevenir a varíola dos macacos e também pode ser usada para a varíola comum. A vacina foi armazenada pelo governo dos EUA em caso de ressurgimento da doença erradicada.

"No momento, temos mais de 1.000 doses disponíveis e esperamos que esse nível aumente muito rapidamente nas próximas semanas, à medida que a empresa fornecer mais doses para nós", disse Jennifer McQuiston, vice-diretora da Divisão de Patógenos de Alta Consequência e Patologia no Centro Nacional de Doenças Infecciosas Emergentes e Zoonóticas do CDC, à imprensa na segunda-feira (23).

"Esperamos maximizar a distribuição da vacina para aqueles que sabemos que se beneficiariam dela", disse McQuiston. "Essas são pessoas que tiveram contato com pacientes conhecidos de varíola, profissionais de saúde, contato pessoal muito próximo e aqueles em particular que podem estar em alto risco de doença grave”.

Onde se originou a varíola dos macacos?

A varíola dos macacos recebeu este nome em 1958, quando "dois surtos de uma doença semelhante à varíola ocorreram em colônias de macacos mantidos para pesquisa", disse o CDC.

No entanto, o principal reservatório da doença ainda é desconhecido, embora "suspeite-se que os roedores africanos participem da transmissão", disse a agência.

O primeiro caso conhecido de varíola em pessoas foi "registrado em 1970 na República Democrática do Congo, durante um período de esforços intensificados para eliminar a varíola", disse o CDC. Desde então, a maioria dos casos se concentrou em 11 países africanos – com vários surtos nos EUA e na Europa relacionados a viagens ou importação de países endêmicos.

Um surto ocorreu nos EUA em 2003, depois que 47 pessoas em seis estados – Illinois, Indiana, Kansas, Missouri, Ohio e Wisconsin – ficaram doentes devido ao contato com seus cães de pradaria de estimação, disse o CDC.

"Os animais de estimação foram infectados depois de serem alojados perto de pequenos mamíferos importados de Gana", disse o CDC. "Esta foi a primeira vez que a varíola humana foi relatada fora da África".

Jacqueline Howard, Nadia Kounang, Jen Christensen, Michael Nedelman, Paula Newton, John Bonifield, Naomi Thomas, Alex Hardie e Benjamin Brown, da CNN, contribuíram para esta reportagem.